home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112690 / 1126510.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  9.1 KB  |  238 lines
  1.                                                                                 INTERVIEW, Page 20An Echo from America's Last Big War
  2.  
  3.  
  4. NGUYEN VAN THIEU, South Vietnam's former President, still
  5. believes the Hanoi regime will fall and that he will be able to
  6. go home again
  7.  
  8. By WALTER ISAACSON and NGUYEN VAN THIEU
  9.  
  10.  
  11.     Q. Now that the Soviets have quit propping up regimes in
  12. Europe and elsewhere, do you see change coming to Vietnam?
  13.  
  14.     A. My collaborators and informants in Vietnam tell me that
  15. even the rulers in Hanoi realize they must make dramatic
  16. reforms soon. They know that the political and economic
  17. discontent is serious, even within the armed forces, and also
  18. inside the party, where there is growing opposition to the Old
  19. Guard.
  20.  
  21.  
  22.     Q. What are you doing to encourage this?
  23.  
  24.     A. For two years I have been traveling around the world to
  25. keep my fellow expatriates updated. We are also organizing to
  26. tell the people in Vietnam who want change that we are ready
  27. to support them from overseas, morally and financially.
  28.  
  29.  
  30.     Q. But what makes you think you have any right to play a
  31. role in Vietnam's future?
  32.  
  33.     A. I do not seek any leadership position in the overseas
  34. community of Vietnamese refugees. And I would not seek to come
  35. back to Vietnam as the President if we were successful. I am
  36. old, too old to take power again. But I believe I can encourage
  37. the struggle of those who want democracy and freedom,
  38. especially for the younger generation, and after that I can use
  39. my experience to promote reconciliation and guard against the
  40. chance that we could lose our freedoms again.
  41.  
  42.  
  43.     Q. Aren't you partly to blame for the animosity in Vietnam?
  44. What makes you think you could help with reconciliation?
  45.  
  46.     A. There have to be some leaders on the people's side of the
  47. struggle who will seek to calm down the rage and tell people
  48. not to take revenge against the communists. I do not advocate
  49. annihilation of the Communist Party. I do not advocate making
  50. them go into exile like we had to do.
  51.  
  52.  
  53.     Q. Who is pushing for reform?
  54.  
  55.     A. Many new political organizations are being formed in
  56. Vietnam -- I have been in contact with some of them -- and they
  57. include religious groups, student groups, the middle-class
  58. Catholics and even former members of the National Liberation
  59. Front. They include anyone who wants to join together to rise
  60. up against the Hanoi authorities.
  61.  
  62.  
  63.     Q. The National Liberation Front? That was the Hanoi-backed
  64. communist movement in South Vietnam that your government
  65. fought. Are you saying they have joined with your supporters?
  66.  
  67.     A. Many former N.L.F. leaders in the south would be willing
  68. to join us. They were betrayed by the North Vietnamese leaders
  69. in 1975 [when Hanoi's troops took over Saigon]. They realize
  70. the time has come to work with the people to struggle against
  71. those who retained power in Hanoi.
  72.  
  73.  
  74.     Q. Does the Hanoi government take this resistance seriously?
  75.  
  76.     A. Yes. In fact, Hanoi is no longer confident that it can
  77. trust its security forces. Not long ago, the Hanoi leaders
  78. created a special regiment from people very loyal to them and
  79. sent it down to Saigon. That is because they realized that if
  80. the people in the south rose up, the regular security forces
  81. and even the military there might not be on the government's
  82. side, just like in Romania.
  83.  
  84.  
  85.     Q. Do you think the Communist Party in Hanoi might agree to
  86. real reforms?
  87.  
  88.     A. I think that the next session of the Communist Party
  89. Congress, scheduled for April, will bring change. We know that
  90. there are deep divisions, and if the younger reform faction
  91. fails -- I don't believe it will -- then there would be an open
  92. party quarrel. Most of the army commanders and most of the
  93. province leaders are with the reform faction.
  94.  
  95.     The Communist Party in Vietnam is like a big tree. But the
  96. roots are loose, and the trunk is hollow. There are people
  97. within the party who realize that the challenge is not how to
  98. maintain the tree, but how to make it fall in a way that will
  99. cause the least damage.
  100.  
  101.  
  102.     Q. Do you still see a difference between north and south in
  103. Vietnam?
  104.  
  105.     A. In any country, even the U.S., there is some difference
  106. between north and south, or east and west. But it is not so
  107. serious. The resistance to Hanoi is greater in the south, but
  108. the people in the north are becoming more aggressive. You have
  109. to realize that the hatred of the Communist Party has been
  110. growing in the north for 45 years; in the south it has only
  111. been 15 years.
  112.  
  113.  
  114.     Q. So you don't think that Vietnam might be divided again,
  115. do you?
  116.  
  117.     A. No, absolutely not. Vietnam must definitely be one nation
  118. from north to south. The decision to divide Vietnam did not
  119. come from the people, it always came from the foreign
  120. colonizers, and from the communists in 1954.
  121.  
  122.  
  123.     Q. Why then did you fight so hard, and enlist the U.S., to
  124. keep South Vietnam sovereign?
  125.  
  126.     A. We fought because we were faced with an invasion from
  127. North Vietnam. It was an invasion pushed by the Chinese and the
  128. Soviets, who wanted to control Indochina. We resisted. And the
  129. U.S. troops came to Vietnam to defend freedom and preserve
  130. stability for the whole of Southeast Asia.
  131.  
  132.  
  133.     Q. You say that you want a multiparty democracy. But Vietnam
  134. does not have a tradition of democracy and did not when you
  135. were in power.
  136.  
  137.     A. That is not true. Vietnam has had a strong democratic
  138. tradition for centuries. No single king or emperor has ever
  139. been feudal. "The order of the king must stop at the village
  140. gates," is an old Vietnamese saying. That represents a strong
  141. democratic tendency at the grass-roots level. Under my regime,
  142. even in wartime, we applied democracy in a Western style by
  143. having not only an elected national assembly and provincial
  144. councils but also at the hamlet and village level.
  145.  
  146.  
  147.     Q. Do you foresee a renewed war?
  148.  
  149.     A. It depends on Hanoi. I do not advocate any war, any civil
  150. war. We do not want any more killing or revenge. If the Hanoi
  151. government agrees to carry out radical change in a timely
  152. fashion -- maybe over a year or two -- then it will all be
  153. smooth. We could go to a multiparty system and elect a new
  154. government without bloodshed. There could be national
  155. reconciliation.
  156.  
  157.  
  158.     Q. And if Hanoi doesn't agree to change?
  159.  
  160.     A. If they continue like this, there is no doubt that they
  161. will face a struggle. If they use force like in a Tiananmen
  162. Square, then certainly blood will be answered by blood. Whether
  163. there is a civil war depends on how stubborn and tricky the
  164. Hanoi government will be. At the moment they are playing
  165. tricks, creating false political parties so they can say that
  166. there is democracy.
  167.  
  168.  
  169.     Q. Do you think Hanoi's relations with China will improve?
  170.  
  171.     A. Yes, the Chinese might support the Hanoi leaders in order
  172. to lure them away from Moscow. The Chinese may not want too
  173. much reform because they fear a contamination of China through
  174. their underbelly. On their side, the Hanoi rulers feel
  175. isolated, and they need to be protected like a chick under the
  176. wing of a hen. But the Chinese, they do not forget easily. They
  177. will remember how the Vietnamese communists betrayed them in
  178. 1979. Among the communist regimes in the world, the Hanoi one
  179. is the trickiest. They can deceive even the Chinese communists.
  180. So the Beijing-Hanoi relationship might get better, but with
  181. suspicion. It could be a game of dupery, with neither side
  182. trusting the other.
  183.  
  184.  
  185.     Q. Isn't it about time that the U.S. opened diplomatic
  186. relations with Vietnam?
  187.  
  188.     A. No. As long as the current people in Hanoi continue their
  189. dictatorial system, you should not encourage them to strangle
  190. the people of Vietnam any more. Certainly the U.S. has some
  191. interests -- geopolitical and strategic -- in Vietnam. You have
  192. a need to be present in that area to achieve stability and
  193. economic development. But that can only occur when there is no
  194. longer a communist and dictatorial government in Vietnam.
  195.  
  196.  
  197.     Q. But it must be obvious to you that the Bush
  198. Administration is about to establish closer economic ties to
  199. Hanoi?
  200.  
  201.     A. I hope the Americans will not be lured in. That would be
  202. yet another failure: they would be condemned for encouraging
  203. the communist dictatorship to last forever and to strangle the
  204. people forever.
  205.  
  206.  
  207.     Q. What should the Americans do?
  208.  
  209.     A. I don't ask them to make another war. But Vietnam needs
  210. Western economic help. That gives the U.S. great leverage. They
  211. should agree to end their embargo only in return for political
  212. and economic reforms in Vietnam. Let the economic ties go step
  213. by step.
  214.  
  215.  
  216.     Q. Why do you think the climate is ripe for change these
  217. days?
  218.  
  219.     A. The U.S. has the chance to work with the Soviets, the
  220. Chinese, the French and even the Japanese to say that all
  221. economic dealings with Vietnam should be curtailed until there
  222. is change. What are you waiting for?
  223.  
  224.  
  225.     Q. Do you think you will be back home soon?
  226.  
  227.     A. I think so. I hope so. It should take four or five years
  228. if the change comes peacefully. And then we could all go back.
  229. Like after a hurricane, we could all go back and rebuild.
  230.  
  231.  
  232.  
  233.  
  234.  
  235.  
  236.  
  237.  
  238.